无法恢复的“相变”

“均值回归”是现代经济学最危险的谎言。经济学家们似乎认为，如果一个家庭陷入债务或者破产，他们只需通过储蓄就能回到平均水平。

经济学家混淆了财务波动和毁灭的区别。

跌破底线并非像水降温，而是从水到冰，是一种“相变”。

当一个家庭遭遇困境，如驱逐、破产或违约，他们失去的不仅是“金钱减少”，而是：

他们将被排除在信贷体系之外（通常为期7至10年）。

他们将被排除在优质租赁市场之外（房东会进行筛选）。

他们将被排除在敏感行业的就业机会之外。

在物理学中，将冰变回水需要巨大的“潜热”，即扭转破产局面所需的能量，需要远超过支付账单所需的能量。

14万美元的年收入之所以是底线，是因为它为这种相变的临近提供了缓冲地带。8万收入、7.9万支出的家庭的财务情况并不稳定，就像是过冷的、接近零度的水。

一次冲击，如变速箱故障、手臂骨折——你就会立即冻结。

理论验证：疫情期间的美国家庭

若你需要证据证明我的理论，那么咱们不妨看看疫情期间美国普通人的生存情况。它揭示了社会参与成本、工作成本是导致财政脆弱性的主要原因。

2020年4月，美国个人储蓄率达到历史性的33%。经济学家将此归因于经济刺激支票。但数据背后却另有隐情。

疫情封锁期间，“死亡之谷”被暂时填平：

育儿支出（32,000 美元）：暂停（孩子在家）。

通勤支出（15,000 美元）：暂停。

工作午餐/服装支出（5,000 美元）：暂停。

对中等收入家庭而言，参与经济的“成本”每年约为5万美元。当经济停摆时，这笔“税费”（即固定支出）被取消，因而很多年入8万美元的家庭突然感觉变富了。这并非因为收入增加，而是资金漏洞被堵住了。而对于很多失业的人来说，收入甚至有所上升，支出减少，还能每周得到600美元。

这一时期，我愿称之为美国梦短暂实现的“宿醉”。如今我们感受到的美国民众对于通胀的愤怒，正是这段虚假繁荣带来的后遗症。当世界重新开放，这些成本重新成为重担，且涨幅达到20%，许多人愤怒游行，抗议物价的飙升。

但我需要指出的是，通胀只是物价水平的变化率，无法直接等同于经济变差。很多人在讲通缩，但如果通缩真的出现，我猜你们可能会更不喜欢通缩。

不过物价水平也并非毫无意义。若你的工资赶不上通胀水平，你的总体购买力就越低。

溺水的政治学

你装了十六吨货，结果呢？又老了一天，债台高筑。

圣彼得，别给我叫我，我没法走。我把灵魂卖给了公司和商店。

—— 默尔・特拉维斯，1946 年

“死亡谷”或“斩杀线”的存在揭示了美国选民当前普遍存在的愤怒情绪，尤其是被称为“中产阶层”但实际是“工作中的贫困阶层”对于真正贫困阶层和移民的敌意。

经济学家和政客将其归咎于种族主义或缺乏同理心，但他们忽略了一个浅显的道理：

利他主义是盈余的产物。当资源充足时，人们自然乐于施舍；但当大家在争抢最后一根破损的香蕉时，分享便无从谈起。

同样的，年入6.5万美元的家庭（他们刚刚失去补贴，需要额外支付3.2万的育儿费和1.2万的医疗保险）能敏感地意识到，年入3万美元的家庭能免费获得育儿、医疗、住房和食品补贴。

他们在杂货店把自己想要的商品放回货架时，却看到有人使用电子福利转账卡（EBT）买单。当他们被驱逐出自己的房子时，却看到移民家庭获得了紧急住房支持。

他们看到的不是“贫困”，而是“不公”。他们每周工作60小时都难以负担的东西，有人免费获得了。

更糟糕的是，即便他们还未亲眼目睹，也会被灌输这样的场景。

这种愤怒并非针对商品高昂的价格本身，而是对美国契约的违背。美国梦的核心是勤奋工作、劳有所获。但因为真实贫困线为13-14万美元，你的勤奋无法带来生活的改善，相反带来了风险、疲惫和债务。

这是我们美国创造的体系。在这一体系中，生存的途径只有位于两头：要么贫困到有资格获得援助，要么富裕到可以承担风险，无视成本。

夹在中间的所有人都在被吞噬。我想富人对此心知肚明，他们正在退出公共空间。我们越来越难以在线下和线上看见他们。

美国繁荣的错觉

我们的经济学家热衷于在网络分享图表，他们用这些数据来证明所谓“经济下行”的错误性，同时宣称经济形势一片大好。

这张图是其中之一，你可能见到过。它显示的是美国中产因为“阶层跃升”而规模缩小，越来越多的人跻身年入15万以上的阶层。

经济学家为此欢呼雀跃：“看！1967年只有5%的家庭年收入超15万美元（浅灰色部分，按通胀调整后），但如今这一比例达到34%。我们成为了富裕阶层不断壮大的国家。”

但我想让大家从贫困线角度看这张图片，如果14万美元才能覆盖一个家庭的基本支出，那么最上方的34%并非所谓的富裕阶层，而是在生存线以上的人们。

另外所谓的“中产阶级”（即年入5万-14.9万美元的部分）约占全国人口的45%，他们实际上是有工作的贫困阶层。其收入足以让他们失去福利，但不足以支付育儿费和房租。

但经济学家是这样解读的：

“美国人收入增加有几个原因：一是新自由主义经济政策达到了预期效果。过去50年，生产力大幅提高，GDP稳步增长，这一切都使得美国大多数人变得更富有。”

“新自由主义经济政策达到了预期效果”——再读一遍这句话。如果结合“系统的目的在于其所为”（POSIWID，the purpose of a system is what it does）的原则思考，我们就会得出：

这张图表衡量的不是繁荣，而是非自由支配支出篮子的通胀。它告诉我们，要在2024年过上1967年中产阶级的生活，你需要一份“富裕阶层”的收入。

还有这张图，正是维护现状的保守派们所使用的挡箭牌：

贫困率已降至11%。政策效果显著！

请记住奥尚斯基的公式，这张表衡量的是食品支出（如今仅占总支出的5-7%）三倍收入的美国人的比例。

它衡量的是饥饿程度。

本质上，这些图表是在用一支残缺的尺子衡量破损的房子。真实的贫困线需要加上住房、医疗、育儿和交通等固定支出，这使得贫困线升至13-14万美元。

你们读者可能有一些人的收入超过了这条红线。但就我自身经历而言，我的父母没有达到这一收入，而我比较幸运，我比较聪明、受过良好教育，且父母给了我大力支持，而且我有美国公民身份。

这是我们目前大多数人面临、并且自己的孩子也会面临的困境。

而你的勤奋、努力向上的动力会受到重重阻力。当你的收入从4万升至10万美元时，你每多赚一美元所失去的福利会超过你的收入增长。

你越努力工作，实际上越穷。

但经济学家告诉你没关系，因为你在积累财富，你的401(k)养老金账户在增长，房屋净值在上升，你比自己感觉的更富有。

下周我会告诉你为什么这是错的。

你所依赖的财富——退休账户、房屋净值、本应让一切都值得的“储蓄金”——与贫困线一样虚假。但财富背后的人是真实的，他们非常厉害。