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冷哲:奥巴马劫富济贫能否成功?
关键字: 奥巴马国情咨文富人税劫富济贫奥巴马国情咨文共和党中产阶级贫富差距奥巴马1月20日发表的国情咨文演说,可谓一石激起千层浪。其中有意思的内容很多,但在美国引起最大争议的,无疑是奥巴马的“劫富济贫”方针。
奥巴马想要劫富济贫?
奥巴马的演讲之中,一个核心观点是所谓“中产阶级经济”。传统上,美国社会被认为是一个橄榄型社会,亦即巨富和赤贫都很少,大多数人都是中产阶级。这种社会结构保证了美国社会稳定和意识形态的中立、温和。奥巴马显然是想尽量降低中产阶级家庭的负担,使之能够从多年来的重压之下略得解脱,从而刺激经济发展。
在演讲中,他提到诸多改良方针,比如:
•对中产阶级减税,尤其是对有子女的中产阶级家庭要多减税(每年每个孩子3000美元减税)。
•补贴婴幼儿日托开支,从而降低双职工家庭的经济负担。
•实现带薪病假、产假(奥巴马指出美国是先进国家之中唯一没有这一福利的)。
•提高最低工资,使得所有家庭收入都能够超过每年1.5万美元(奥巴马认为1.5万美元并不够一个典型美国家庭的日常生活开支)。
•加强工会,亦即加强劳动者获得更高薪水的能力。
•补贴教育,将社区学院(美国2年制高等教育院校,主要提供基础课或技能培训)的学费降为0,从而升级美国劳动力群体,为未来的经济竞争和人民收入水平提升打下基础。
这要么是减少政府收入,要么就是增大政府开支。问题是,钱从哪里来?
对此,奥巴马自有妙招,他在改良方针之后就提到,政府应该将税法漏洞逐一填补。这样就可以对最富有的1%人群收更多的税,从而供给前述对中产阶级的补贴。
在共和党已经控制了参众两院的背景下,福克斯电视台(美国右翼保守电视台)直接将奥巴马的言论称为“叛逆、挑衅”(defiant)。而即便是在美国政治光谱上较为中立的CNN,也将奥巴马的计划称为“罗宾汉式的”。看起来,“劫富济贫”恐怕已经成为奥巴马经济改革方案的标签了。
不知道这次奥巴马推出的富人税会不会又无疾而终
郁闷的美国中产阶级
美国中产阶级一向被认为是美国社会的脊梁。他们的存在,使得美国社会主流思想得以留存,而不会走极端。他们也是民主体制逐步改良的推动者。他们还是美国梦的践行者。
然而近三四十年来,美国中产阶级过得越来越苦了。去除通货膨胀以后,美国中产阶级收入相比于1970年代中期几乎没有增长。如果与2000年时相比,甚至还有下降。2014年是金融危机后第一次工资开始止跌回升的年份。
然则,这二三十年,美国经济也不是没有增长。那钱都跑到哪里去了呢?当然是跑到“前1%”那里去了。1976年时,美国最富有的1%人口只占据全美国财富的9%。而2012年时,美国前1%人口占据了全美财富的40%。这种令人惊恐的财富两极分化,使得不少中产阶级家庭返贫,美国原本引以为豪的橄榄型社会,逐渐向日晷型社会(极少数巨富与大多数穷人)挺进。
据芝加哥大学商学院教授路易吉·辛加莱斯(Luigi Zingales)分析,这些年来雇主花在雇佣中产阶级劳工上面的成本确实是不断上升的。那么何以中产阶级收入一直不增长呢?原因是,美国医疗保险价格不断飞涨,吞噬了雇主支付的劳动力开支。据美国政府统计,2013年美国全社会的医疗开支(包含政府和私人)平均到每一个人身上,已经达到了9255美元,也就是超过了5.5万人民币。这个数字有多可怕呢?我们可以做个比较。拥有公立医疗体系的英国,全社会人均医疗开支不足3600美元。被视为社会主义的挪威,也不超过5800美元。而这两国人均寿命都比美国高出接近3年,婴儿死亡率也比美国低。无怪乎奥巴马这些年来主要的政绩就瞄准了医疗体系。
另一方面,学生贷款同样是美国中产阶级的痛。这个问题笔者在《美国的80后与90后》一文中已经讲过。学费问题一方面让美国中产阶级不堪重负,另一方面加剧了美国人才供给不足,不得不更多地依赖外国移民。美国民众不但可以从社区学院得到两年制高等教育,还可以在此之后(甚至之中)转入正规大学学习。如果奥巴马的方案得以实施,美国民众的教育水平就会有相当的提升,其教育成本也会显著下降。
并不乐观的前景
但这一切终究要有人来买单。CNN援引匿名官员的信息称,奥巴马这一系列举措所需要增加的投入大约是2350亿美元。
过去数年间,美国政府的财政赤字终于有大幅度下降,从经济危机后2009年的顶峰(1.4万亿),下降到了4833.5亿美元。虽然成绩很大,但赤字毕竟还是赤字,美国政府仍然在寅吃卯粮。在华尔街周刊对财政赤字下降的报导下面,一位读者留言讽刺道:“我看形势一片大好啊。我们的花销仅仅比收入多了5000亿美元而已哦。”
在这种情况下,奥巴马要增加超过2014年一半赤字的财政开支,即便是民主党的议员,都不见得会完全支持。更何况他要在共和党把持的参众两院之中冲出重围。无论从哪个角度看,完全实施他的方案都是不现实的。
为了补上这个窟窿,奥巴马提议进行税收改革,堵上漏洞,增加对前1%的税收,最终实现未来十年之中增收3200亿美元。
目前即便是偏左的共和党议员,也只是想要将原本极度复杂的税收规则进行清理、简化。他们并没有想要增加针对前1%的税收。这些共和党人所提出的部分方案,确实能堵住一些税收漏洞,提高财政收入。但就目前来看,从这里得来的收入,实在是杯水车薪。
奥巴马政府提出的税务改革,还包括加强遗产税的征收,尤其是堵住信托基金漏洞。由于美国遗产税高昂,很多富豪都建立信托基金,将基金的控制权或受益权交给子女,从而回避遗产税。奥巴马想要堵住这个漏洞,无疑要和很多偏右的共和党人正面交锋。因为这些人甚至连遗产税都不想要。
总的来说,无论是对中产阶级的扶助还是对前1%的增税,笔者都不认为奥巴马能够在其剩下的任期里得到显著的突破。奥巴马现在几乎是全面出击:气候问题、移民问题、经济问题。但由于共和党目前占据参众两院的多数席位,凡是需要立法机构支持的改革,恐怕都会搁浅。尤其是考虑到,目前极端保守派的共和党人的势力正在慢慢上升。连之前要起诉奥巴马的众议院议长约翰·伯纳,在参选下一任众议院议长时,也因为被认为对奥巴马过于软弱而险些被极端保守派赶下台。虽然伯纳随后狠狠报复了敢于对他下黑手的共和党议员,但这种局面却意味着共和党与奥巴马的合作前景无疑是非常暗淡的。
但是笔者猜测,奥巴马敢于做出这样的宣言,恐怕并不见得只是他自己幕僚的建议。他提出的计划有可能是民主党未来一段时间的主打方案。这可能会是一个长期的目标,对于以后的选举来说,这方案也许并不算坏。
就目前来看,未来各国的经济竞争将不可避免地越来越倚重初创企业,而初创企业的涌现则是建立在一个富足、稳定的中产阶级的基础之上。随着美国中产阶级的衰弱,美国新生企业也相对减少。1978年时美国不足1岁的企业占全部企业的15%,而如今这个数字仅为8%。1992年时,16岁以上的企业占全部企业的23%,如今则占34%。老企业一般都比新企业更害怕风险,更不敢进行大幅度的创新。如今IT界的少数明星企业实在难以掩盖美国经济创新能力下降的现实。要想维持美国经济的繁荣,重振美国中产阶级恐怕是必须的。希拉里已经对奥巴马的方案公开表示了肯定。她很可能要在选举中打这张“中产阶级经济”牌。令人好奇的是,共和党未来会以什么样的方案来反制这张牌呢?
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