最近，美国国家航空航天局（NASA）又干了一件大事。今年40岁的“旅行者1号”航天器，在太空深处的成功点火测试了一组航迹修正推进器，而这组推进器已经“沉睡”了37年后。这是人类首次在太阳系边缘的星际空间启动发动机。

NASA网站发布的新闻截图

“旅行者1号”（Voyager 1）是NASA飞得最远、速度最快的航天器，2012年，它离开太阳系（太阳系边缘的标准附后文）进入星际空间，是目前飞进恒星际空间唯一的地球人造物体。

这颗1977年9月5日从地球出发飞行了40年的航天器，基本靠调姿推进器来定向。这些推进器以微小的脉冲方式，像喘口气那样，几毫秒就能启动，然后让飞船方向稍微旋转，使其天线始终指向地球，与地球指挥中心保持通信。

但自2014年以来，工程师们注意到，调姿推进器开始老化，随着时间的推移，需要更多次“喘息”才能释放跟以前相同的能量。然而遗憾的是，在距离地球210亿公里的地方（约合141.3个天文单位），并没有负责保养的“航天器4S店”。

项目团队召集了一个推进器专家组来研究这个问题。他们分析预测了航天器在不同场景下的响应情况，最后同意用一种不同寻常的方法来拯救“旅行者1号”——唤醒沉睡37年之久的一组4台航迹修正推进器（TCM）。

TCM被放置在航天器背面，尺寸和功能与调姿推进器完全相同。在任务初期，“旅行者1号”飞越太阳系木星、土星等重要卫星时，工程师们通过TCM使航天器按设定轨迹飞行。但自1980年11月8日以来，它们进入了休眠状态。

NASA喷气推进实验室首席工程师克瑞斯·琼斯说：“团队挖掘了数十年的数据，检查了用过时的汇编语言编写的软件，以确保安全地测试这种将用于定向飞船的推进器。”

11月28日，位于加利福尼亚州的工程师们首次点燃了沉睡37年的TCM，测试了其使用10毫秒脉冲定位飞船的能力。因为距离遥远，当测试结果通过太空传回地球时，他们已经急切地等待了19小时35分钟——29日，团队确认TCM工作状态与调姿推进器同样完美！工程师陶德·巴伯说：“重启这些推进器，就像手握神奇的指挥棒，我们非常兴奋。对这一选择的质疑现在已烟消云散，我们松了口气。”

“旅行者”项目经理苏兹·多德表示：“这组推进器在37年后仍能正常使用，可将‘旅行者1号’的使用寿命延长2年到3年。”NASA计划在明年1月切换使用这组航迹修正推进器。

这张照片拍摄于1975年10月29日，工程师们正在参与制作旅行者号的高增益天线。

据介绍，团队下一步计划对“旅行者2号”进行类似的测试。“旅行者2号”是“旅行者1号”的姐妹探测器，也在1977年发射，虽然它的调姿推进器性能还不错，工作正常，但未来几年，它也将进入星际空间，并面临同样的定向能力下降带来的挑战。“旅行者2号”先发射，但由于选择的飞行轨迹不同，将永远落在“旅行者1号”身后。

这组强大的MR-103型推进器由全球领先的推进系统制造商洛克达因（Aerojet Rocketdyne）公司研发，“卡西尼”号和“黎明”号探测器用的也是它。

“旅行者1号”和“旅行者2号”携带了两张相同的“金唱片”，这两张12英寸的镀金铜碟里面有来自60种语言的问候语，来自不同文化与时代的音乐样本，还有地球上各种各样自然与人造的声音。碟片里还有一些电子信息可以被先进技术文明转化为图解与相片。碟片的铝封套是用来保护唱片免受微陨石的轰击的，同时还有个提示发现者播放唱片的双重目的。因为担心封套外表面的图解会被时间侵蚀，因此封套内外都绘制了解释图表。这两张“金唱片”在不出意外的情况下可以保存10亿年。

“旅行者”携带的“金唱片”

观察者网综合科技日报、NASA网站、新华社等报道

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