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尼兰贾纳·克里希南:合成化学物比天然的更毒吗?抛开剂量谈毒性都是……
最后更新: 2019-09-09 08:58:59【文/ 尼兰贾纳·克里希南】
许多人都认为化学物质是非常危险的,尤其是人造化学物质。在美国,为商业用途而合成的化学物质就多达8万多种,而且其中许多未曾经过适当的安全测试就被释放到了环境之中。对于这些渗透到我们世界的合成化学物质,我们应该感到害怕吗?
虽然无法将所有天然化学物与合成化学物的毒性进行比较,但值得一提的是,地球上毒性最强的五种化学物都是在自然界发现的。说起农药,其实一些较新的人造农药对人类来说是非常安全的,即便在高剂量时,它们的毒性也只同食盐和阿司匹林一般。持续暴露在低剂量农药(即在环境中发现的剂量)中的老鼠也没有因此发生癌变或出现生长繁殖问题。事实上,植物产生的毒素与合成化学物质的致癌率是一样的,而我们摄入的植物毒素要多得多。
我的专业是毒理学,研究物质对生物体的影响。无论是天然的还是人造的物质,只要剂量足够高那么便都是有害的。即便是水,在很短的时间内摄入过多的话也会稀释血液中的盐分,导致脑细胞膨胀。许多马拉松运动员就是因为摄入过量的无盐水而晕倒死亡的。
毒理学家认为在一定的剂量下,几乎每种物质都是安全的。以肉毒菌为例,这是地球上毒性最强的物质,只需将50克这种毒素均匀的分配在全世界范围内,就足以杀死所有人。但是,在非常微量的剂量下,它是可以被安全用于美容目的的肉毒杆菌。因此俗话说:“剂量决定毒性”。
除了要了解什么样的剂量能使一种物质变得“安全”或“不安全”之外,毒理学家还喜欢研究物质是如何产生有害影响的。吸烟究竟是如何导致肺癌的?一旦我们发现烟中的化学物质的致癌机制(而且我们已经发现),就能对烟在肺癌中所起到的作用更有信心。仅说吸烟者的患癌几率更高并不是证据,因为很容易就找到两个模式相关的因素。比如下图显示的就是,在美国缅因州,越高的离婚率对应于越高的人造黄油的人均消费量。
美国缅因州的离婚率(蓝)与人造黄油的人均消费量(橙)。|图片来源:Tyler Vigen/Spurious Correlations
我们可能不会认为这张图能说明什么问题,但当出现更可信的相关性时,我们就不太可能去质疑那种相关性了。例如下图显示,通过接种疫苗而接触到的汞越多,自闭症的发病率就越高。
通过接触疫苗而接触到汞(柱状图)与自闭症的发病率(点线图)。|图片来源:David Geier and Mark Geier
虽然现在已经彻底推翻疫苗中的化学物质可能导致自闭症的说法,但关于其他化学物质的类似例子在网上随处可见。农药使用量的增加与人类健康问题的不断升级之间的相关性普遍存在,尽管很少甚至根本没有数据能证明这两者之间存在因果关系。
然而有人可能会说,就算目前没有确凿的证据表明某些化学物质会导致健康问题,但安全总比后悔好,因此要在健康问题出现之前限制化学物质的使用。这个说法看似合理,但它忽略了一个基本事实:几乎所有事物都存在风险。走在外面要面临被抢劫的风险;坐汽车和飞机旅行要面临交通事故的风险;吃东西可能会摄入植物雌激素或有机杀虫剂硫酸铜;哪怕是喝水都有可能摄入高水平的天然氟化物和砷。因此,我们需要了解概率:化学物质的暴露程度是否高到足以产生高概率的副作用?我们还需要知道使用替代化学药品、或者根本不使用化学药品的风险。
- 原标题:合成的化学物比天然的更毒吗? 本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 周雪莹 
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