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马修·辛德曼:谷歌政体极其后果
关键字: 谷歌搜索引擎谷歌政体网络技术数字民主的迷思【大多数人每天都在上网,但人们可能往往忽视了一个重要的问题,选择浏览什么样的网站,毋宁说是我们自己的自主选择,不如说是技术已经安排好的“蓄谋”。在接下来的文章中,通过对链接结构与流量模式的分析,揭示出网上政治群落的集聚化特征。
网站的链接数决定了其所获流量的大小,而基于链接的搜索引擎排名算法强化了那些被密集链接站点的能见度,用户搜索技能的欠缺又使得大部分搜索都是针对已知资源。从而,链接与访问量的整体分布呈现“幂律”特征,即极小部分网站占据了极大多数的链接数与访问量;网络总体中的可见站点于是数量非常有限,政治内容更是网络应用中微不足道的一部分,即使是政治内容的流量也集聚于排名靠前的那些核心站点。由于搜索引擎在链接和流量分配中的重要引导作用,作者甚至直接把这种不平等秩序称为“谷歌政体(Googlearchy)”。
本文节选自《数字民主的迷思》,马修·辛德曼(Matthew Hindman)著,唐杰译,中国政法大学出版社授权观察者网发布。】
如果人人发声,就没有人真正能发声。任何单一的表达都会淹没于成千上万的“嘿,这是我的博客,我觉得开个博客会是个很棒的主意,因为我的猫好可爱。我会贴上我的猫的照片,并且我爱耶酥。”
——用户”Dancin Santa“发布在Slashdot.org
在研究政治表达时,政治学者们检视了很多类型的公民政治参与。他们研究谁志愿服务于政治竞选活动,谁写信给他们的当选代表,谁加入倡议团体(advocacy groups),谁为政治目的捐款——当然还有,哪些公民会投票,投给谁。这些传统的政治活动及其网络类似物,正是之前一章关注的内容。迪恩获得了因特网狂热爱好者的注意,同样也获得了怀疑论者的注意,因为他的竞选运动表明,因特网会影响这些长久以来有效的因素。每场竞选运动都期望有无数的志愿者;迪恩表明志愿者可以被在线动员。每场竞选运动都期望有大量的资金;而正是因特网为迪恩的筹款成功推波助澜。
这种对政治行为传统领域的关注,至此看来是正确的。但这一章退后一步。关于因特网与政治表达的那些观点,过多地关注政治话语,如同过多地关注政治参与一样。经常出现的意见认为,因特网是一种“窄播”或“点播(pointcasting)”媒体,提供公平的竞争环境,清除传统上的守门人,让边缘化或资源贫乏的群体得以表达。据某些人看来,甚至穿着睡衣的公民也能在网络政治中被听见。
断言网络窄播之重要性的那些观点之所以持续存在,部分地是因为它们很难被检验。这样的一些理论——相当违反直觉地——声称,在网络上并非是那些最大的网站至关重要,而毋宁说是那些最小的网站才举足轻重。严格来说,这样的一些小网站所获得的流量太小,以至于它们的相对重要性没法被调查数据精确测量。即使是后面几章用到的大规模的、千万量级对象的来自Hitwise的样本,也不能去精确测量在这样一种显微水平上的流量模式。
本章提出一种新方法来处理这一窘境。它指出,如果我们想要理解因特网如何正在(或者不在)改变着政治版图,那么我们必须考察另外一种政治行为:超级链接(hyperlinking)。在此过程中,必然会重新思考关于网络开放性的某些假设。
在因特网中,从数据包在哪里被引导分流,到多少人被允许加入某个美国在线(AOL)聊天室,不同层次的硬件和软件控制着这一切。通常的图式就是把因特网的构造想像为三重关联的层次(Lessig 2001; Benkler 2006)。最底层是硬件层,即计算机设备和联结它们的线路。在此之上是代码层或逻辑层,即在网上传输数据的网络协议(protocols)。最后是内容层,即文档、文件和服务于用户的软件应用。莱斯格及其他人主张因特网的构造是不固定的——并且出于商业和安全利益而去更改因特网结构的企图,会危及这一媒体的开放性。[1]
这些学者当然是正确的,如果我们想要理解因特网的社会与政治效果,那么我们需要更近一步考察它的基础结构(infrastructure)。而本书的一个核心主张在于,我们对因特网基础结构的理解需要被进一步拓展。本章断言,因特网的链接结构在塑造网络政治行为方面尤其重要,尽管它与传统上关于网络结构的“夹心蛋糕”式描述并不很好地契合。
成百上千万的美国人如今创建了他们自己的博客或网站。紧随其后的是数以十万计的交易业务与组织机构。创建从一个网站到另外一个网站的链接,并不能召唤起“行动主义(activism)”所设想的积极活动(activity),并且那些链向别处的网站甚至也不能倡导它们所推介的政治观点。本章将会表明,这些站点的所有者们相互链接的方式,并不是随机无规律的。
相互连结的模式亦即超级链接形式,是这一媒体之所以被称为互联网的首要原因。超级链接蕴涵了许多有用信息。大多数用户每天都可见到一种有形的展示:网页排名(PageRank)。在此,赋予谷歌搜索引擎以强大力量的排名算法程序,主要是依赖网络的链接结构来整理获取其结果。其它的搜索引擎,包括雅虎和微软搜索,同样是聚焦于链接结构。尽管超级链接嵌入在网络的内容层,但它们实际上已成为以下这种或许应被视为网络结构的另一个更高的层级的支柱:我们或可称之为搜索层,它包含用户借以搜索和分类在线内容的各种各样的手段。由于大部分网络流量源于索引擎推荐,所以搜索的工具和方法可以说就和内容本身一样重要。并且谷歌的发展史也表明,即使网络的内容层(大部分)仍然保持原样,但因特网搜索层的变化会给网络使用带来引人注目的后果。
本章所展现的研究,是在与科斯塔斯·西兹尔里克利斯(Kostas Tsioutsiouliklis)和朱迪·A.约翰逊(Judy A.Johnson)的合作中进行的;在进行这项研究时,他们两人都是NEC研究实验室的科学家。我们证明,网络的链接结构可以粗略预估政治性网站的相对能见度与相对流量,即使在那些因规模太小而没法用横切面(cross-sectional)数据加以研究的网站群落(communities)中也一样。指向某个网站的链接数量,既关联于它在搜索引擎中的排名,也关联于它最终获取的访客数量。网络链接的拓扑结构因此就让我们得以绘制一幅粗略的地图,以显示公民们的注意力如何在不同的网络信息源之间分配。
西兹尔里克利斯、约翰逊和我,使用计算机科学技术探索了几百万网页,对讨论各种各样主题的网站的那些话题集群(topical clusters)进行考察:国会、一般政治、堕胎、总统、死刑,以及枪支管制。每一站点群落(community of sites)中的链接分布都接近于一种幂律(power law)状况,在那里一小簇超级成功的网站获得了绝大多数的链接。
以为网络像某种窄播或点播媒体而运作,这种流行见解与数据并不相符。同样与数据不符的说法是,声称因特网由“长尾效应(long tail)”所支配,或者声称网上政治群落为公民讨论提供了“巨大”数量的“等程度地被阅读(moderately read)”的发泄途径(outlets)。网络的链接拓扑结构显示,网上公共空间并不如很多人所希望或害怕的那样开放。
链接结构能告诉政治学者什么
近些年来,网络结构已成为硕果累累的一个学术领域。尽管这项工作的大多数都是由计算机科学家和应用物理学家所完成,但他们在网络的表面混乱中所发现的模式,应该有理由让政治学者们重新思考网络的政治性含义。
在考察网络结构时的核心发现是,网站之间的链接遵守着很强的统计学规则。就整个网络而言,链入和链出的超级链接的分布,遵循着某种幂定律或者说无标度分布(scale-free distribution)规律(Barabási和Albert 1999);Kumar等人1999)。更确切地说,一个随机选择的拥有K个链接的网页,如果K足够大,则这一网页的出现几率(probability)与K-α成正比。
当观察值的大小与其出现频率(frequency)成负指数关系时,数据遵循着幂律分布。例如,财富的分配,正如维尔弗雷多·帕累托(Vilfredo Pareto, 1897)著名的解释,是一种幂律分布,在此20%的人口控制了80%的财富。无数的其它社会和自然现象也遵循着幂律模式,从地震到细胞内的蛋白质关系网,从公司的规模到城市的规模,从战争惨烈程度到性行为的次数(Huberman 2001; Krugman 1994; Cederman 2003; Liljeros等人2001)。
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