北京郊区，一座名为龙骨山的石灰岩山丘鹤然而立。山的北面，一条小径通向几处封闭的山洞。这些山洞每年吸引约莫十五万游客，从莘莘学童，到鹤发老者。1929年，正是在此处，学者们发现一近乎完整的远古头骨。该头骨有约五十万年的历史，属于北京猿人(Peking Man)——迄今发现的最早人种之一。这一发现证实了不少学者的想法：人类起源于亚洲。

但此后，北京猿人的起源地位渐渐陨落。虽然现代定年法判定该化石已有约78万年的历史，但随后在非洲发现的人类近亲遗骸更胜一筹。种种发现巩固了非洲作为人类摇篮的地位——现代人类及其先辈走向世界的起点。而亚洲在进化史上的地位一降再降。

北京猿人起源

但北京猿人的故事令数代中国学者们魂牵梦绕，不断寻找着它与现代人类之间的关系。“这个故事不会有尽头。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家吴新智说道。他们不断探索着，北京猿人的后代和直立人的同类是否灭绝了，或是进化成为新的现代物种？中国的基因舞台是否因他们而增光添彩？

中国热切地渴望着能一探先辈们的究竟，在过去的十年中，在全国范围内努力追寻早期人类的踪迹。他们重新分析现存化石，每年投入数百万美元开凿发掘。国家斥资110万美元，在古脊椎所成立实验室，专门提取远古DNA并测序。

随着投入的增加，世界各地的古人类学家渐渐将关注点转移到亚洲化石上，思索其与其他早期古人类的关联，他们比大猩猩更接近现代人类。在中国和其他亚洲国家出土的化石表明，数种智人曾遍布于亚洲大陆。这也动摇着传统观念中的人类进化史。

“许多西方科学家都以非洲、欧洲为世界中心，他们带着有色眼镜看待亚洲的化石与出土器具。”吴新智说道。由于历史关系，其他大洲更早发现了古老的化石，顶尖的古人类研究机构也多位于其他大洲。相应的，其他大洲也更成为研究主流。他说，“但随着亚洲化石不断出土，传统的人类进化观将受到挑战。”

克里斯·斯特林格是伦敦自然历史博物馆的一名古人类科学家，他赞同道：“亚洲是一块遗忘的大陆，我们低估了它在人类进化史中的地位。”

人类演化的两条路线